Нью-йоркский писатель Эдди (Брэдли Купер), испытывающий серьезные проблемы в карьере и личной жизни, случайно встречает на улице старого знакомого, Вернона Ганта. Тот предлагает ему попробовать некие чудодейственные таблетки под названием NZT, которые на порядок повышают эффективность мозга. Эдди, чувствующий, что ему больше нечего терять, соглашается принять таблетку. Перемены не заставляют себя ждать: качество восприятия, памяти, мышления повышается многократно. За четыре дня он заканчивает книгу, над которой до этого безуспешно бился несколько месяцев. Он навещает Вернона, чтобы получить новую порцию препарата. Однако, отлучившись на некоторое время, по возвращении он застаёт Вернона убитым, а его квартиру перевёрнутой вверх дном. Он предпринимает собственный поиск и обнаруживает тайник с таблетками. Теперь ему кажется, что его возможности стали безграничными. Он занимает деньги в долг у русского гангстера Геннадия, и за неделю превращает 100 000 долларов в два миллиона. Все прелести мира теперь легко доступны ему: деньги, женщины, успех. К его персоне начинает проявлять интерес финансовый магнат, Карл Ван Лун (Роберт де Ниро), который предлагает ему сотрудничество. Однако вскоре Эдди начинает страдать от зловещих побочных эффектов препарата. С ним связывается сестра Вернона, Мелисса, которая предупреждает, что как злоупотребление препаратом, так и быстрый отказ от него, чреваты гибелью, и советует постепенно избавляться от зависимости. Кроме того, из новостей он узнает, что одна из девушек, с которой он имел случайную связь, была в ту же ночь убита. О действии препарата узнаёт и гангстер Геннадий, который начинает преследовать Эдди, требуя всё новые и новые дозы. Меж тем у Эдди появляется и другой преследователь: незнакомец в светлой куртке.

Эдди удается снизить потребление препарата до приемлемого уровня. Кроме того, он привлекает ученых, чтобы разобраться в составе препарата. Он вновь оказывает помощь Карлу в слиянии с другой компанией. Неожиданно приходит новость, что президент этой компании заболел. Эдди догадывается, что заболевание связано с прекращением приема NZT: он замечает среди работников президента того самого таинственного преследователя в светлой куртке. Ясно, что его целью являются запасы NZT, удерживаемые Эдди.

Пока у Эдди с его адвокатом проходит опознание (с участием самого Эдди в качестве подозреваемого) в полицейском участке по делу об убийстве девушки, с которой он имел случайную связь, у него из потайного кармана пиджака пропадет весь запас NZT. И он понимает, что остался на мели.

К Эдди заявляется Геннадий с двумя своими подручными и требует новых таблеток. Пока подручные производят обыск, Эдди удается убить Геннадия. Понимая, что без NZT ему не справиться с оставшимися бандитами, он выпивает кровь Геннадия, вытекающую из раны. Теперь Эдди оказался в состоянии не без некоторого труда убить обоих.

Из местной передачи новостей Эдди узнает, что президент фирмы-конкурента умирает, о чем сообщил его личный адвокат в интервью СМИ (тот же самый, который представлял интересы Эдди в полицейском участке), и Эдди решает навестить человека в светлой куртке, которому он рассказывает о краже его таблеток адвокатом, работавшим на президента фирмы-конкурента, но тем не менее он скончался, так и не получив их. Человека в светлой куртке заинтересовало, почему его босс так и не получил таблетки, и вместе они наведываются к тому самому адвокату, где Эдди находит свой запас NZT.

Проходит год. Карл встречается с Эдди, чтобы уговорить продолжить сотрудничество. Эдди, ожидающий выхода своей новой книги, отказывается. Он рассказывает, что ему удалось избавиться от необходимости регулярного приема препарата, благодаря разработкам ученых, работающих на него. В последней сцене он обедает со своей бывшей подругой и свободно изъясняется с официантом-китайцем на его родном языке. Все дороги открыты перед ним: теперь он нацелился на большую политику.

Брэдли Купер — Эдди Морра
Роберт Де Ниро — Карл Ван Лун
Эбби Корниш — Линди
Анна Фрил — Мелисса
Джонни Витуорт — Вернон Гант
Роберт Джон Бёрк — Пирс
Томас Арана — Человек в светлом плаще
Ти Ви Карпио — Валери
Патриция Кэлембер — Миссис Этвуд
Эндрю Ховард – Виктор